Asbest er et silikat mineral som forekommer naturlig og har utseendet av krystaller med separerbare lange fibre. Det er inextinguishable og fleksibel; slik at det ble mye brukt som isolasjon og andre produkter som krever motstand mot varme, lav ledningsevne for elektrisitet, og høy strekkfasthet. Det er svært giftig og helseskadelig. Langvarig eksponering for asbest kan forårsake enkeltpersoner for å utvikle alvorlige sykdommer som mesothelioma, asbestose, og lungekreft. Det finnes bevis som knytter asbest eksponering for kreft i spiserør, svelg, nyrer, galleblæren, tarmer og tykktarm.
Mesothelioma er en sjelden type kreft ofte forårsaket av langvarig og tung eksponering for asbest. Asbestose er en lidelse i luftveiene ofte preget av arr i lungevevet. Lungekreft er en tilstand som ikke er direkte forårsaket av asbest innånding, men kan bli forverret når den kombineres med røyking.
Asbest er ikke menneskeskapte substans, men et naturlig forekommende mineral som finnes i nesten alle kontinenter rundt om i verden. Det er fortsatt minelagt i flere land som Canada og Russland. Andre land har helt forbudt utvinning av asbest på grunn av sin dødelige effekter på mennesker
Før den amerikanske regjeringen har regulert bruk av asbest, mineralet har vært mye brukt i kommersielle produkter som:. Byggisolasjon, vinylbelegg, sement, takplater, takstein, caulk, tekstiler, og bremse kysten. Asbest er til stede i miljøet på svært lave nivåer, og blir svært farlig i konsentrerte nivåer ofte finnes på arbeidsplassen. Derfor er personer som er sannsynlig at lider av alvorlige sykdommer forårsaket av asbest arbeider i høyrisiko yrker involvert i følgende: konstruksjon og bygging arbeid, skipsbygging, bilmekanikere, rivningsarbeid, tørr vegg, brannslokking og tekstiler. I disse dager, OSHA (Occupational Safety and Health Administration) sikrer at arbeidstakere er utstyrt med beskyttende tannhjul og masker for å redusere risikoen for eksponering for asbest.
Symptomer på sykdommer relatert til asbest vanligvis vises etter mange tiår, ca 30 til 50 år eller så. Avhengig av spredning og tilstand av sykdommen, kan symptomer inkluderer: brystsmerter, hevelse, hoste, heshet, pustevansker, tap av appetitt, vekttap og tretthet. Personer som utvikler noen av disse symptomene, og har historie av asbest eksponering må søke medisinsk hjelp umiddelbart.
