Asbest har mange tiltalende kvaliteter for utbyggere. Den er sterk, fleksibel og korrosjonsbestandig. Den er også motstandsdyktig brenner og en god isolator. Det er ikke mange stoffer med disse egenskapene, og kan forklare hvorfor det ble så mye brukt. Det blir farlig når asbest inneholder materiale blir forstyrret eller skadet. Asbest er sammensatt av mikroskopiske bunter av fibre. Når materialene blir forstyrret eller ødelagt, disse fibrene skilles, og kan bli luftbårne. Disse fibrene kan komme inn i lungene og som kan føre til alvorlige og til og med dødelige sykdommer. Noen av disse sykdommene er:
Asbestosis er en ikke-kreft lungesykdom. Innånding av asbestfibre i en lengre periode som forårsaker det. Denne sykdommen tar tjuefem til førti år å utvikle. Som asbestfibre seg fast i lungene, vil kroppen produsere en syre, for å forsøke å eliminere disse fibre. Den fortsatte produksjonen av syre kan eventuelt arr vev i lungene. En overdreven mengde arrdannelse kan føre til at lungene feilfunksjon. Dette kan føre til alvorlige pustevansker. Hvis asbestose er venstre ubehandlet, kan det føre til hjertesvikt. På denne tiden er det ingen effektiv behandling for denne sykdommen. Folk som renovere eller rive bygninger som inneholder asbest har størst risiko for å få asbestose. Sjansene for å få denne sykdommen gjennom fysisk kontakt med en person som arbeider med asbest er minimal. Folk som jobbet på marineverftene var de første diagnostisert med asbestose.
Mesothelioma er en sjelden form for kreft som påvirker pleura (den ytre membran som omslutter lungene og brysthulen) og /eller bukhinnen (membran lining veggene i bukhulen). I USA, er det bare ca 3000 nye tilfeller av denne sykdommen årlig. Eksponering for asbest har vært årsak i alle tilfellene. Eksponeringen i disse tilfellene varte alt fra femten til tretti år. I motsetning til andre former for kreft, er det bare en kjent årsak av mesoteliom. Studier tyder på at folk som jobber i områder som inneholder asbest, som for eksempel gruver, møller, fabrikker, eller skipsverft, eller som produserer og installerer asbest installasjon er i størst risiko for å få mesothelioma. Du er også i faresonen hvis du bor med en arbeidstaker utsatt for asbest eller i nærheten av et område som inneholder asbest. Studier viser også at yngre mennesker er mer sannsynlig at kontrakten mesothelioma når de inhalerer asbest. Dette er grunnen til at folk kommer seg langt for å beskytte skolebarn fra eksponering for asbest.
Mange tilfeller av lungekreft kan også tilskrives eksponering for asbest. Lungekreft er faktisk den største dødsårsaken blant alle de sykdommer forårsaket av eksponering for asbest. Du kan forverre effektene av lungekreft med rundt femti prosent hvis du begynner å røyke. Folk som jobber i yrker hvor de er direkte involvert i håndteringen av asbest har større risiko for å få lungekreft. Eksponering for både asbest og annet kreftfremkallende, slik som sigarettrøyk, setter deg i større fare for å pådra lungekreft enn eksponering for asbest alene. Det var en studie som indikerte at eksponering for asbest og røyk gjør deg nitti ganger mer sannsynlig at kontrakten lungekreft enn en person som ikke er utsatt for heller. Noen av symptomene på lungekreft inkluderer hoste, pusteuregelmessigheter, brystsmerter og anemi. Det tar vanligvis femten til tretti års eksponering for asbest til kontrakt lungekreft.
