Asbest kommer fra et gresk ord som betyr inextinguishable eller uslokkelig. Seks av jordens naturlig forekommende silikatmineraler kombineres for å danne asbest. Egenskapene som disse seks silikatmineraler deler inkludere deres asbestiform form og sine krystaller som er lang, slank og fiber. På grunn av sin utmerkede absorptive kvalitet, god nok strekkfasthet og god motstand mot skader fra elektrisk, varme og kjemiske angrep, asbest var en meget berømt og ettertraktet komponent av produsenter og utbyggere likt i det 19. århundre. Disse egenskapene er fortsatt veldig mye verdsatt av produsenter av i dag. Fra og med 2006 har Russland dukket opp som den største produsenten av asbest, kommer opp med 40,2% av hele produksjonen av verden. Kina kom i andre med 19,9% av verdens aksje, Kasakhstan tredje med 13,0%, etterfulgt av Canada og Brasil med 10,3% og 9,9% henholdsvis av verdens aksje. En svimlende anslag på om lag 2,3 millioner tonn asbest blir utvunnet i verden som i dag.
Asbest er sammensatt av seks forskjellige typer mineraler. Disse mineralene er klassifisert under en av to klasser, nemlig chrysotile og amfibol asbest. Krysotilasbest er avledet fra serpentinitt bergarter. Disse er de mest brukte asbestfibrer i verden. Disse fibrene er verdsatt for sine krøllete fibre som tillater det å være mer fleksibel enn sin amfibol motstykke. Krysotilasbest er populært brukt for sparkelmasse, som en komponent av sement for korrugerte tak ark av bygninger, som en del av rør fôr, som tetningsmidler for tau i kjeler, for isolasjon og bremsebelegg i tillegg. På grunn av den fleksible natur, er det også vanlig spunnet og vevet inn i stoffet. Dens mengde bruksområder har imidlertid vært sterkt begrenset i flere land, inkludert USA og en rekke europeiske land siden oppdagelsen av sin styrke som en helsefare.
Amfibol asbest på den annen side har fiber som er rett og nål-lignende. Disse er stort sett funnet i den sørlige delen av Afrika. Noen av de naturlige kildene til amfibol asbest kan også bli funnet i Australia. Amosite, crocidolite, anthophyllite, tremolite og aktinolitt er de fem typer asbest som faller inn under amfibol klassen. Disse er vanligvis brukt som en komponent av himlingsplater og ved fremstilling av isolasjonsplater som er av lav tetthet. Amfibol asbest fungerer også som en viktig ingrediens i flammehemmere i kommersielt produsert varmeisolasjonsprodukter. Eksempler på disse varmeisolasjonsprodukter omfatter pakninger, laggings, limpet spray og brannklassifiserte dører.
Bortsett fra sine forskjeller i fiber konfigurasjon, disse to klasser av asbest også variere i graden av styrke for en helsefare som de utgjør. Studier har vist at amfibol klassen av asbest har en høyere grad av potensiale for å forårsake ondartet mesothelioma og andre asbest-relatert sykdom sammenlignet med dens motstykke krysotil. Spesielt amosite og crocidolite varianter som er spioneringen som den mest farlig for mennesker på grunn av deres evne til å vedvare i lengre perioder av gangen i lungene. Alle typer av asbest har også blitt funnet å føre til utvikling av tumorer i mennesker og dyr likt. Ondartet mesothelioma er oftest forårsaket svulst.
Asbest er et naturlig forekommende mineral som er verdsatt for sin fleksibilitet og potensial for en mengde bruksområder. Men på grunn av den høye graden av styrke som en helsefare, bruksmåter har vært sterkt begrenset. Bruken har også blitt utestengt helt i en rekke land.
