I juni 2009, den føderale Environmental Protection Agency, EPA, påberopes makter gitt det i 1980 for første gang, og erklærte en offentlig helse nødsituasjon. Årsaken: asbest og sykdommene det er forårsaket i to nordvest Montana byene. I Libby og Troy Montana, mer enn 500 mennesker er syke fra asbest sykdommer, inkludert asbestose, lungekreft, og mesothelioma, en sjelden form for kreft forårsaket av innånding av fiber.
De to byene «populasjoner totalt ca. 3900 mennesker, mange av som jobbet i vermikulitt gruve i Libby. Vermikulitt er et meget lett mineral anvendes i isolasjon, og den inneholder asbest. I løpet av gruvedrift og behandle den, de små fibrene bli luftbårne, og arbeidere og byens innbyggere inhalert dem. Forurenset støv og fibre avsatt på arbeidernes klær, og ble fraktet til sine biler, boliger, og andre steder de gikk.
Om 50 flere tilfeller av alvorlige asbest relatert sykdom er diagnostisert hvert år Libby og Troy. Asbestose fører til alvorlig nedsatt lungefunksjon, og lungekreft og mesothelioma er dødelige sykdommer. Mesothelioma er en svært saktevoksende kreft, hvis symptomer kan ikke bli diagnostisert for 30 eller 40 år etter eksponering. Etter den tid det er diagnostisert, kan offerets levealder måles i måneder. På grunn av den lange forsinkelsen mellom eksponering og diagnose, er det sannsynlig at mange flere tilfeller av mesothelioma vil dukke opp i de kommende årene.
Nyere forskning har slått fast at eksponering for luftbårne fibre for så lite som en eller to måneder kan føre til utviklingen av mesothelioma 30-40 år senere. Den vermikulitt gruve i Libby, drevet av WR Grace Co ble stengt i 1990, men lang tid beboere og arbeidere hadde vært utsatt i årevis, noen for hele livet.
Dr Alan Whitehouse, en epidemiolog og asbest forsker, skrev nylig i American Journal of Industrial Medicine at mesothelioma epidemien i Libby vil fortsette trolig fortsette å øke, med en topp i 10 til 20 år. Han kalte det en veldig alvorlig folkehelseproblem, og argumenterte for større overvåking av asbest bruk, og tidligere påvisning av sykdommen.
Det amerikanske Department of Health and Human Services vil gi $ 6,000,000 til Lincoln County helseavdeling. Midlene skal dekke helsetjenester for beboere som lider av beslektede sykdommer som ikke er dekket av deres forsikring, og vil betale for alle medisinske utgifter for arbeidstakere som er uforsikret.
