Asbest er et vanlig byggemateriale som brukes for programmer som isolasjon, brannsikring og bremsebelegg. Den relativt høy motstand mot syre og ild gjør den ideell for slike oppgaver, og forklarer hvorfor, til tross for fare det utgjør for mennesker, er tegn på asbest-bruk likevel funnet i produksjon og konstruksjon selv i dag.
På sitt enkleste er asbest et fiber fremstilt av tråder av magnesiumsilikat. Asbest «utrolig styrke, selv i møte med stor kraft kommer fra dens evne til å splitte opp i mindre og mindre fibre. Men dette holdbarhet er også det som gjør det så farlig. Fibrene kan bli så små at de forblir i luften over lengre tid og gå over i lungene uhindret av støvfiltreringsmekanismer
Asbest kommer i to former. Serpentin og amfibol. Forskjellen mellom de to kommer ned til formen. Slange asbest fiber er krøllete mens amfibol er nål-lignende og motstå ethvert bøye eller curling. Serpentine asbest kommer i én type: chrysotile, som er den kommersielt brukt asbest. Amfibol kan klassifiseres som amosite, brukt til isolasjon, eller crocidolite, som brukes til sement.
Asbest har eksistert i århundrer, men det var ikke før på 1900-tallet at folk begynte å legge merke til skadelige effekter og prøve å begrense bruken. Så tidlig som på 1800-tallet, men jernbaner og skipsverft begynte å lage kommersiell bruk av asbest. Jernbaner var i stand til å utnytte materialet som fôr for kjøleanlegg, i boxcars, og for isolasjon. Skipsverft brukt asbest enda oftere; de som jobbet ombord skip eller på verft er fortsatt blant de mest berørt lider av asbest-relaterte sykdommer. Arbeidere i gruver, kraftverk, olje raffinerier, stålverk, bilverksteder og byggeplasser er også i fare.
Regnes som en mirakuløs materiale i stand til å tåle et bredt spekter av bruksområder, asbest funnet sin vei inn en mengde produkter inntil ca 1980. Ting som filt, hansker og selv værfast jakker kan ha inneholdt asbest. Ofte er det dukket opp i produkter som brukes i konstruksjonen, for eksempel ildfast stein, kjøletårn, taktekking, murverk fyll, og turbiner. I dag kan asbest fortsatt være til stede i boliger og arbeidsplasser i form av gips, isolasjon, og enkelte husholdningsprodukter, hvis de ble produsert før 1970-tallet.
En nøkkel vanskeligheter i å beskytte mot eksponering for asbest er at det er ikke synlig når luften. Det beste forsvaret er å forstå hvilke typer produkter der asbest kan fortsatt være til stede. Noen produkter er kjent for å ha tatt med asbest, slik som taktekking og helvetesild laget med asbestsement, og olje- og kullovner. Boliger bygget mellom 1930 og 1950 er spesielt utsatt, som mange inneholder asbest isolasjon, samt varmt vann og damp rør som kan bli berørt.
På arbeidsplassen, har føderale etater satt grenser for hvor mye asbest arbeidstakere kan bli utsatt for, men de ansatte er også pålagt å overvåke sin egen eksponering. I motsetning til i det siste, må dagens virksomheter strengt begrense mengden asbest sine ansatte potensielt kan inhalere. De er også pålagt å gi trygge, ueksponerte spise områder og plassere skilt i et område hvor arbeid med asbest blir gjennomført.
Til tross for advarsler og forbedringer, mer enn 3000 moderne produkter fortsatt inneholde asbest. Bygningsmaterialer i særdeleshet være en fare for de som håndterer eller kommer i kontakt med dem. Men tegn på at et produkt inneholder asbest kan være vanskelig eller umulig å legge merke til. Det beste forsvar er derfor bevissthet om hvilke produkter som er sannsynlig å inneholde asbest.
