Aminosyrer er enkle organiske forbindelser av karbon, hydrogen, oksygen, nitrogen, og, i noen få tilfeller, svovel. Aminosyrer delta sammen for å danne proteinmolekyler, de grunnleggende byggesteinene i alle levende ting. Aminosyrer kan variere mye. Bare omtrent 20 aminosyrer som er vanlig hos mennesker og dyr, med 2 ytterligere de er tilstede i noen dyrearter. Det er over 100 mindre kjente aminosyrer som finnes i andre levende organismer, særlig planter. De første aminosyrer ble oppdaget på begynnelsen av 1800-tallet. Selv om forskere fastslått at aminosyrene var unike sammensetninger, var de usikre på sin eksakte betydning. Forskere fikk ikke forstå deres betydning i dannelsen av proteinsâ € «kjemiske forbindelser som er ansvarlige for struktur og funksjon av alle cellsâ €» inntil den første delen av det tjuende århundre.
En viktig egenskap av aminosyrer er deres evne til å delta sammen i kjeder. Kjedene kan inneholde så få som to eller så mange som 3000 aminosyre-enheter. Aminosyrer blir proteiner når 50 eller mer er bundet sammen i en kjede. Alle de millioner av forskjellige proteiner i levende organismer er dannet ved bonding av bare 20 aminosyrer. I likhet med de 26 bokstavene i alfabetet som slår seg sammen for å danne forskjellige ord, de 20 aminosyrene delta sammen i ulike kombinasjoner og sekvenser for å danne et stort utvalg av proteiner. Men mens de fleste ord er dannet av omtrent 10 eller færre bokstaver, blir proteinene dannet av 50 til mer enn 3000 aminosyrer. Fordi hver aminosyre kan brukes mange ganger langs kjeden, og fordi det ikke er noen restriksjoner på lengden av kjeden, er det antall mulige kombinasjoner for dannelse av proteinet virkelig enorme. Rekkefølgen av aminosyrer i kjeden, er imidlertid ekstremt viktig. Akkurat som ikke alle kombinasjoner av bokstaver fornuftig, ikke alle kombinasjoner av aminosyrer lage fungerende proteiner. Noen aminosyre kombinasjoner kan føre til alvorlige problemer. Sigdcelleanemi er en alvorlig, noen ganger dødelig sykdom som forårsakes av en enkelt aminosyre erstattes med en annen i den sjette stilling fra enden av proteinkjeden i hemoglobinmolekylet, den oksygenbærende partikkel i røde blodceller.
de 20 aminosyrer som kreves av mennesker for å lage proteinet er nødvendig for vekst og reparasjon av vev, røde blodlegemer, enzymer og andre materialer i kroppen. Tolv av disse aminosyrene, som kalles ikke-essensielle aminosyrer, kan gjøres innenfor kroppen. Den andre åtte, kalt essensielle aminosyrer, kan ikke gjøres av kroppen og må innhentes fra kostholdet. Proteiner fra dyr sourcesâ € «kjøtt, egg, melk, cheeseâ €» inneholder alle de essensielle aminosyrene. Med unntak av soyabønner, trenger vegetabilske proteiner ikke har alle de essensielle aminosyrene. Kombinasjoner av forskjellige grønnsaker, men danner en fullstendig kilde for essensielle aminosyrer.
