Den menneskelige rase bruk av asbest har vært befengt med kontroverser, hvorav mye kan tilskrives de mange beretninger om den høye graden av styrke som en helsefare.
Lenge før starten av det 20. århundre hadde selv gått opp, har utallige historier som kommer ut av Hellas og Roma nedtegnet den mystiske «puste» sykdom som hadde rammet slaver som ble tildelt oppgaven å veve asbest klut. På slutten av 1890-tallet, den mistenkelige dødsfallet på rundt 50 asbest arbeidstakere i Frankrike bedt om hva som ville bli kjent som den første noensinne studien som dykket ned den mulige helserisikoen av asbest. Resultatet av studien viste imidlertid at arbeiderne døde av en generalisert pneumoconiosis kjent som chalicosis. Det faktum at disse arbeiderne var tungt eksponert for en kombinasjon av asbest og bomull støv kan ikke nektes imidlertid.
I det første tiåret av 1900-tallet, historiene om helserisikoen ved asbest var anekdotiske i beste fall. På dette tidspunktet ble asbest allerede ansett som et støvfare. Men alvoret alvoret i det å være en helsefare ikke har blitt anerkjent ennå av den industrielle sektoren. 1920 så den første bølgen av anerkjennelse om helsefarene ved fortsatt asbest bruk. En britisk patolog ved navn Dr. Cooke rapportert flere tilfeller av kronisk bronkitt og fibrose som han fant i post-mortem undersøkelser av lungene av asbest arbeidstakere. Han ga denne sykdommen navnet, asbestose.
Dr. Cooke funn ble deretter fulgt av en stor landsomfattende undersøkelse av helsen til noen 360 av Storbritannias flittig asbest tekstilarbeidere. Det ble avdekket at om lag en fjerdedel av disse arbeiderne led av lungefibrose. Resultatene av denne undersøkelsen resulterte i forbedring av regelverket om framstilling av asbestholdige produkter samt resulterte i gjennomføringen av hygienestandarder i fabrikkene, og institusjonen av nødvendige medisinske undersøkelser på arbeidsplassen. Asbest industrien kom også til å bli inkludert i den britiske arbeidstakerne kompensasjon loven. Denne enestående landsomfattende undersøkelsen kom til å bli kjent som Merewether rapporten.
I USA, bruk av asbest har også blitt veldig mye skjemmet med mye kontroverser som involverer hundrevis av millioner av dollar utveksles mellom bedrifter og arbeidstakere. På begynnelsen av 1930-tallet, Metropolitan Life Insurance Company viser at om lag 29% av arbeiderne ved Johns-Manville anlegget ble lider av asbestose. Søksmålene som fulgte ble avgjort av retten. Et par år senere, en gruppe av asbest selskapene enige om å sponse forskningsstudier som ser inn i de farlige virkningene av asbest eksponering for menneskers helse. De samme selskapene, men insisterte på at de har full kontroll over offentliggjøring av resultatene av studien.
Det var ikke før på 1980-tallet at moderne forskrift om bruk av asbest så dagens lys. En Asbest Ban og fase ut Rule ble utstedt av den amerikanske Environmental Protection Agency (EPA) i 1989. To år senere, men denne dommen ble veltet i tilfelle av korrosjonsbestandig beslag vs. EPA. Til denne dag, spormengder av asbest kan fortsatt være lovlig finnes i en rekke produkter i markedet. EPA har lagt ut en konsentrasjonsgrense på 7M fiber /L av drikkevann for fibre med lengder på> = 5 um. Occupational Safety and Health Administration (OSHA) setter en lavere og strengere grense på 100.000 fiber /m3 arbeidsplass effektive for 8 timers skift innen en 40 timers /uke tidsplan. Andre land som New Zealand og Australia fulgt etter utstede forbud mot import av asbest i henholdsvis 1984 og 1991.
Striden vil alltid omgir bruk av asbest. Det er opp til det enkelte land å sørge for at effektive regulatoriske lover er på plass for å bidra til å holde i sjakk omfanget av bruken og for å ivareta sikkerheten for arbeiderne.
